El burro demócrata y el elefante republicano se originaron en las caricaturas de un mismo hombre: Thomas Nast.

Andrew Jackson, presidente de los Estados Unidos en el periodo 1838-1842, recibió el apodó de "jackass" por sus oponentes republicanos durante su campaña. El partido republicano empezó a utilizar el sobrenombre despectivo que alude a un burro a su favor al utilizar sus cualidades positivas como el empeño y trabajo duro.

El caricaturista Thomas Nast fue quien popularizó esta metáfora en sus dibujos. Se empezó a reconocer a esté símbolo como representación de los demócratas. Con el paso del tiempo, se adoptó al burro como una mascota y posteriormente como logotipo oficial del partido.

Años después, durante las elecciones de 1873, en el semanario The Harper's Weekly, Nast representó al burro disfrazado de león asustando a varios animales. Entre estos, se destacaba a un elefante en una trampa. Este animal refería a los republicanos que años más tarde lo utilizaron como símbolo oficial también gracias a la difusión de Nast. Este representaba fuerza y al mismo tiempo elegancia, inteligencia y humildad.